Cánh cửa gỗ chạm khắc bị một cú đá văng tung.

Tạ Vũ An quấn trong chiếc áo choàng lớn, mang theo gió tuyết lạnh lẽo bước vào. Khuôn mặt hắn âm trầm, đen hơn cả bầu trời đầy mây u ám ngoài kia.

Ngày ta gả cho hắn, tỷ tỷ từng dặn: hắn đối xử với ta thế nào, thì tỷ tỷ ta cũng sẽ đối xử với muội muội hắn như vậy.

Tạ gia có phú quý, nhưng không có thực quyền.

Tỷ tỷ ta làm Quý phi, tuy cao quý nhưng ở sâu trong cung cấm, chẳng thể chăm lo cho ta. Tạ gia cần quyền lực, tỷ tỷ ta cầu an ổn, còn ta cần tiền.

Ta và Tạ Vũ An, chẳng khác nào một đôi trời sinh, mỗi người đều lấy từ đối phương thứ mình muốn.

Bao năm qua, hắn vẫn chán ghét sự thẳng thắn thô lỗ của ta, ta cũng khinh thường mùi phấn son từ chốn phong trần dính trên người hắn. Nhưng trước mặt người ngoài, chúng ta vẫn là đôi phu thê phong nhã, cho nhau thể diện.

Chỉ có hôm nay ― khi Tạ gia đắc thế, Sở gia sa sút ― hắn mới không thèm giả vờ nữa.

Khi A Uyên bị ngựa giẫm gãy chân, quản gia đã sai người mời hắn về, nhưng hắn viện cớ bận việc, chậm chạp không chịu về phủ.

Một phong thư nhờ thái y, hắn cũng chẳng buồn viết.

Cho đến nửa canh giờ trước, khi ta cố ý thả lão ma ma thân cận của Tô Nhược Dao ra ngoài, hắn mới vì một nữ nhân xa lạ kia mà dẫm gió tuyết cưỡi ngựa trở về.

"Mau giao mẹ con họ ra cho ta! Ngươi dám coi thường pháp luật mà dùng hình riêng, có biết sẽ gây họa lớn thế nào cho Hầu phủ không? Sở Vân Ca, cho dù không nghĩ cho bản thân, ngươi cũng nên nghĩ cho con trai ngươi. Điên cuồng thế này, không ai cứu nổi ngươi đâu!"

Hắn đứng đó, mặt đầy giận dữ, nhưng từ đầu đến cuối ― không một lời hỏi thăm đến A Uyên.

Hắn không hỏi, ta lại cố tình nói:

"Ngươi đã làm cha, chẳng lẽ không nên hỏi đến con trai mình trước sao? Nó bị vó ngựa giẫm gãy chân, thái y phải rạch da nối xương, đau đến bất tỉnh năm lần. Thế nhưng lúc đó, cái người được gọi là cha này của nó lại không hề có mặt."

Hắn ở đâu ư?

Ở phủ Thái phó, cùng nhau uống trà thưởng tuyết, khom lưng cầu xin ông ta thu nhận đứa con ngoại thất kia làm đệ tử thân truyền.

Hắn cầu quyền, cầu danh, nhưng tất cả đều đặt lên đầu cốt nhục của ta.

Nghe vậy, Tạ Vũ An theo bản năng xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón cái ― thói quen mỗi khi hắn chột dạ.

"Ta đã nói với nàng từ sớm, A Uyên vốn không có tố chất học võ. Nàng cứ bắt nó cưỡi ngựa, b.ắ.n cung, đánh mã cầu. Giờ hỏng chân, trách được ai? Ta còn chưa truy cứu nàng phá hỏng tiền đồ Tạ gia, nàng lại dám quay sang trách ta không ở sau lưng che chở cho lũ đàn bà con trẻ các người?"

Hắn quay đầu, né tránh ánh mắt bình thản đến băng giá của ta, giọng lạnh như búa bổ:

"Hầu phủ ta không thể có một đứa tàn tật làm Thế tử. Còn nàng, thân thể cũng đã tổn thương, khó sinh thêm con. Nàng nên tự biết lấy đi."

Một câu nói ấy, đã cho ta đáp án ― A Uyên của ta thật sự đã mất đi cơ hội chữa lành.

Vì sao hắn chắc chắn như vậy?

Chính bởi vì hắn cố ý kéo dài thời gian, không chịu mời thái y, cắt đứt hy vọng cuối cùng của A Uyên.

Trái tim của hắn, thật sự nên được moi ra mà xem, rốt cuộc là màu gì.

Thấy ta không đáp, hắn tưởng rằng ta đang ngầm suy tính đến lời hắn nói, bèn khẽ thở phào, rồi tiếp lời:

"Chắc hẳn mẫu thân cũng đã nói với nàng, bản Hầu còn có một đứa con khác, lưu lạc bên ngoài nhiều năm, chịu đủ khổ cực. Không bằng đón nó về phủ, danh nghĩa là con dưới gối nàng, bồi dưỡng thành Thế tử tương lai. Vừa giữ được thể diện Hầu phủ, vừa để A Uyên có người nương tựa."

Hắn thở dài, làm ra vẻ thống khổ:

"Ta làm cha, có thể mưu tính cho A Uyên, cũng chỉ đến thế mà thôi."

Sự lạnh lẽo lan nơi khóe môi, ta chậm rãi mở lời, giọng như băng vỡ:

"Chẳng lẽ Hầu gia chưa từng nghĩ đến việc phải đòi lại công bằng cho A Uyên sao?

Đánh mã cầu thì có thể ngẫu nhiên quất trúng chân, nhưng ai lại đi vung gậy thẳng vào đầu người khác? Rõ ràng là ghen tức vì con ta thông minh, xuất chúng, khiến tám con ngựa cũng không theo kịp.

Con trai ta chịu nhục nhã như vậy, ngươi—đường đường là cha nó—lại thu mình như rùa rụt cổ, coi như không nghe thấy, không thấy, không biết. Không những không trách, ngược lại còn muốn chôn vùi chuyện này..."

Ta dằn từng chữ, mắt sáng lạnh như lưỡi dao:

"Máu… phải đền bằng máu!"

Tạ Vũ An khẽ giật mình, rồi tức tối ngả người vào ghế thái sư, giọng gắt gỏng:

"Chỉ là lũ trẻ nhất thời lỡ tay, nàng lại muốn ta mang thân phận Hầu gia đi so đo với bọn chúng? Còn ra thể thống gì nữa! Hơn nữa, đã là chuyện ngoài ý muốn, nàng bảo ta tính toán kiểu gì? Chẳng lẽ phải tìm một đứa khác, đánh gãy chân nó cho hả dạ chắc?"

Hắn phẩy tay, làm như chuyện chẳng đáng:

"Cùng lắm từ nay không cho chúng nó chơi đùa chung nữa. Dù sao A Uyên cũng chẳng có thiên phú cưỡi ngựa b.ắ.n cung, bị thương cũng coi như ông trời muốn nó tĩnh tâm đọc sách. Học viện Bạch Lộc vừa mở cửa, chuyên thu nhận con cháu quý tộc, đợi nó đỡ hơn, cứ đưa vào đó là ổn."

Một con ngoại thất của hắn, dưới tay hắn che chở, sắp được Thái phó thu làm đệ tử thân truyền.

Còn con trai ta? Lại bị ném vào cái học viện Bạch Lộc, làm trò cười cùng lũ công tử bột vô tích sự.

Từ bao giờ, mẹ con ta lại biến thành vật trang trí, làm nền cho kẻ khác huy hoàng?

Ta nhếch môi lạnh lẽo, tay chậm rãi đặt cây trâm cắm lông chim của Tô Nhược Dao lên mặt bàn trước mặt hắn. Ánh trâm phản chiếu, lạnh như thép, sắc như gươm.

Cúi thấp người, ta nhìn thẳng vào đôi mắt đang run rẩy của hắn, từng chữ nện xuống như đinh:

"Ý của Hầu gia là… chuyện này, ngươi không định tính toán?"

Đồng tử hắn co rút, giọng bỗng gay gắt, che giấu sự chột dạ:

"Ta đường đường là Hầu gia, sao có thể hạ mình đi so đo với một đứa trẻ con? Nàng không sợ mất mặt, ta còn lo mất thanh danh của cả dòng họ. Nếu nàng cứ khăng khăng gây chuyện, đừng trách ta trở mặt."

Ta khẽ nhướng mày, giọng đều đều nhưng lưỡi d.a.o giấu trong từng từ:

"Nhưng… nếu ta nhất quyết phải tính toán thì sao?"

"Sở Vân Ca!"

Hắn quát khẽ, uy áp như sấm dội, ánh mắt khóa chặt ta như muốn nghiền nát.

Ngọn đèn dầu lách tách cháy, ánh sáng vàng vọt soi rõ sát ý đang cuộn trào nơi đáy mắt hắn. Ta đã hiểu rất rõ—Tạ gia và ta, rốt cuộc chỉ có thể còn lại một kẻ sống sót.

Lặng im giằng co một lúc lâu, cuối cùng, hắn vẫn là người thất bại trước sự băng giá không hề d.a.o động trong ta.

Một tờ ngân phiếu dày cộp được hắn ném mạnh xuống bàn, trượt tới tay ta. Giọng hắn trầm thấp nhưng cố ý nâng cao để lấy lý:

"Năm vạn lượng. Nàng cầm đi. Chuyện của A Uyên, từ nay chấm dứt.

Trẻ con nhất thời vô tri lỡ tay, nàng lại muốn làm lớn chuyện, chỉ khiến thiên hạ chê cười Hầu phủ ta. Thể diện nàng không cần, địa vị chính thê nàng cũng chẳng coi trọng, nhưng tiền… thì sao?"

Hắn quá rõ ta quan tâm đến tiền.

Bạch gia quân của ngoại tổ phụ ngày ngày cần bạc như nước để nuôi quân, đó mới là chỗ dựa thật sự của ta, cũng là căn bản để ta và tỷ tỷ đứng vững giữa chốn quyền mưu hiểm ác.

Hắn cầu quyền, ta cầu tiền—cuộc hôn nhân này, mỗi người đều lấy thứ mình cần.

Tình cảm? Hắn thay hết hồng nhan này đến mỹ nhân khác, ta tận lực moi sạch tài sản Thẩm gia. Tình cảm là thứ xa xỉ, chưa từng tồn tại.

Bình an nhiều năm, chúng ta đều ngầm hiểu nguyên tắc chung sống: ngoài mặt phu thê hòa hợp, bên trong ai cũng có mưu tính riêng.

Nhưng hắn không nên… ngàn vạn lần không nên vì muốn nâng con của ngoại thất mà dẫm lên m.á.u thịt con ta, đem tính mạng A Uyên ra làm đá lót đường.

Nhìn sự khinh miệt cùng sự lạnh nhạt thấu xương dành cho con ta trong mắt Tạ Vũ An, ta biết rõ: kẻ đầu tiên phá vỡ thế cân bằng này, sẽ không c.h.ế.t yên lành.

Ta khẽ cong môi, giọng mỉa mai:

"Năm vạn lượng… đây chính là cái giá trong lòng Hầu gia cho một cái chân của con trai mình sao?"

"Ngươi…!" Hắn đập mạnh tay vịn ghế, giận dữ gầm lên:

"Đừng nói linh tinh! Việc đã thành như thế, nàng còn muốn thế nào? Cho dù nàng có bức c.h.ế.t cặp mẹ con kia, chân A Uyên cũng chẳng thể lành lại. Nó đã phế rồi! Chẳng lẽ nàng còn muốn cả Hầu phủ chôn theo nó hay sao?

Nàng định gây loạn để quan phủ gõ cửa mới vừa lòng à? Khi đó, nàng đã nghĩ đến cảnh ngộ của tỷ tỷ nàng trong lãnh cung chưa?"

Quý phi tỷ tỷ ta đã bị giam vào lãnh cung, còn muội muội của hắn lại vì mang thai long tự mà phong phi, không cần dựa vào tỷ tỷ ta để che chở nữa.

Cho nên Thẩm gia qua cầu rút ván, trở mặt phũ phàng, ngay cả con trai ta cũng vứt bỏ như giẻ rách.

Hắn chưa hề hỏi vết thương của A Uyên, chỉ lạnh lùng phán một câu: đã phế rồi.

Đây chính là uy h.i.ế.p của hắn. Nhưng hắn đâu biết, kẻ từng phải nhún nhường giờ đã học cách cắn trả.

Ta ngửa mặt cười khẽ, giọng lạnh như băng tan:

"Nhưng Hầu gia có biết không… cặp mẹ con kia, hiện tại đang ở trong tay mẫu thân ngươi đấy."

Ánh mắt hắn chấn động. Ta thong thả buông thêm từng chữ:

"Tổ mẫu từ bi, đã thay A Uyên xuất đầu lộ diện. Một kẻ bị đánh gãy răng, một kẻ bị đá gãy chân… đang quỳ ngay ngắn trong tuyết ở hậu viện."

Gương mặt góc cạnh của Tạ Vũ An, khi đối diện nụ cười lạnh lùng của ta, phút chốc trắng bệch, run rẩy đến đáng sợ.

Đuổi thẳng đến viện của mẹ Tạ, hắn vội vã, giọng khản đặc run run:

"Cặp mẹ con kia đâu rồi? Mẹ, bọn họ không phải hạng người tầm thường, không thể tùy tiện xử phạt."

Mẹ Tạ đang thoải mái tựa mình trên ghế, để tỳ nữ bóp chân. Nghe vậy, bà ta chẳng mảy may động dung, chỉ nhàn nhạt liếc mắt, hừ lạnh:

"Cho dù là nghiệt súc từ nhà quyền quý nào ra đi nữa, đã làm mất mặt Hầu phủ này, thì đều phải chịu phạt."

Ánh mắt sắc lạnh như d.a.o đảo qua ta, giọng bà ta chua cay khinh thường:

"Cũng là con gái Tướng quân, nhưng được Tạ gia nuôi đến mềm oặt cả xương rồi. Ngay cả khí thế sấm sét tối thiểu cũng không có. Để một kẻ nghiệt chủng chửi mắng đến tận mặt mà không dám đáp trả.

Cái gì mà 'cha nó sẽ đến đòi mạng'? Hừ! Cả đời này bà già này chưa từng bị ai dám uy hiếp. Cứ lấy một cái chân của nó trước, xem có ai dám động đến mệnh ta hay không!"

Lời bà ta như sét bổ xuống đầu Tạ Vũ An, khiến hắn choáng váng, thân thể loạng choạng suýt ngã.

Hắn nào biết rằng, bao năm nay ta đích thân dạy dỗ, giám sát A Uyên học cưỡi ngựa b.ắ.n cung, chưa từng có sơ sót. Chỉ duy nhất hôm nay, ta đưa con ra ngoài, thì bị mẹ Tạ chặn lại trong phủ.

Bà ta lấy tư thế trưởng bối, giáo huấn ta một hồi, rồi ngang nhiên đưa ra biểu muội Ninh gia từ phương nam tới, cùng đứa con ngoại thất Tạ Chiêu.

Giọng nói trầm nặng tựa phán quyết:

"Làm chủ mẫu thì phải có khí độ của chủ mẫu. Chỉ là một đứa trẻ thôi, Tạ gia rộng lớn như vậy, chẳng lẽ không dung nổi cốt nhục chính mình? Biểu muội Ninh gia kia thì ôn hòa nhu thuận, dễ chung sống. Nam Uyển hãy dọn dẹp lại, sớm muộn gì cũng phải để cặp mẹ con đáng thương kia vào ở."

Không thèm quan tâm đến gương mặt lạnh ngắt của ta, bà ta chống tay tỳ nữ đứng dậy, thong dong bồi thêm một nhát dao:

"Tạ phi nương nương đang mang thai, mạch tượng vững vàng như hòn bi lăn, tám chín phần là long tử. Tương lai của Tạ gia, còn chưa thể lường.

Còn Quý phi nương nương… đã vào lãnh cung hơn một năm, Hoàng thượng chưa từng hỏi đến. Năm xưa kết thù kết oán nhiều như vậy, nếu không có người chiếu cố, e rằng khó giữ được tính mạng."

Nắm được điểm yếu chí mạng của ta, bà ta cười lạnh, giọng ngọt nhạt mà độc địa:

"Ngươi là kẻ thông minh, thì phải biết nhìn thời thế. Không nghĩ cho mình, cũng phải nghĩ cho A Uyên, cho tỷ tỷ ngươi."

Đi ngang qua, bà ta nghiêng đầu, khóe môi nhếch lạnh lùng:

"Nhớ kỹ, ngày nào ta còn sống, Tạ gia này tuyệt đối không đến lượt ngươi làm chủ."

Dứt lời, bà ta ung dung rời đi, kéo theo cả đám phu nhân quyền quý đi thưởng mai bên đình giữa hồ, để lại một mình ta run rẩy trong gió lộng, lạnh thấu tận xương.