Lâu dần, tôi quen với việc chỉ mua trái cây rẻ tiền, đem về nấu với đường cho mềm ra, ăn như mấy hộp trái cây ngâm đường.

Lúc múc một muỗng bỏ miệng, nghe vị ngọt tan ra, tôi từng là đứa đã quen với nghèo khó vậy mà lại thở ra một hơi mãn nguyện.

Nhưng đời không định tha cho tôi, cái gì càng sợ thì nó càng tới.

Đợt cúm A (H1N1) bùng lên, tôi bị dính mấy lần.

Lần đầu, tôi không để tâm. Đến khi phát bệnh thật, toàn thân đau nhức từ cơ đến xương, sốt cao đến đỏ mắt, đầu như muốn nổ.

Tôi tranh thủ lúc còn tỉnh, gọi cho Thẩm Hoa, nhờ anh đưa đi bệnh viện.

Anh ta vội chạy từ công ty về, đỡ tôi ngồi dậy, rót nước, đưa thuốc.

Tôi hỏi, giọng mơ hồ:

"Thuốc gì vậy?"

Anh ta bình thản, giọng không gợn sóng:

"Thuốc cảm thôi. Hỏi đồng nghiệp rồi, cúm này cứ coi như cảm mà trị."

Tôi uống xong, không đỡ chút nào, nhưng cũng không dám kêu, cố chịu đựng ba ngày, như bị tra tấn, rồi mới dần khá lên.

Lúc đó tôi còn làm ở tập đoàn lớn. Nghe tôi kể bệnh nặng thế, cô đồng nghiệp liền mắng:

"Trời đất, chị không biết à? Bị cúm A mà uống Oseltamivir trong 24 tiếng đầu là không nặng tới vậy đâu!"

Tôi có nghe qua, nhưng thuốc ấy lúc cao điểm hơn 200 tệ một hộp, nhà tôi không có sẵn, còn Thẩm Hoa thì không mua.

Tôi chợt thấy chua xót, hóa ra cái đồng lòng tiết kiệm kia của chúng tôi chẳng đáng tự hào gì cả.

Lần thứ hai bị cúm, tôi khôn hơn.

Tôi không muốn bỏ tiền mua, nhưng vẫn có cách "xin ké".

Có đồng nghiệp nhà khá giả, tôi mượn cớ "phát bệnh gấp không kịp mua", xin được ba viên thuốc, thế là vượt qua lần hai.

Rồi đến lượt Thẩm Hoa mắc bệnh.

Anh ta một người đàn ông tưởng cứng cỏi vậy mà nằm liệt giường, nắm tay tôi rên rỉ:

"Hân Nghi, anh không ngờ bệnh này hành người dữ vậy…"

Rồi lại nói:

"Lần trước anh thấy em uống Oseltamivir, em cho anh uống luôn đi."

Tôi quay đầu nhìn, trong lòng chợt lạnh, thì ra anh ta biết thuốc này hữu hiệu.

Vậy lần đầu tôi sốt đến lả người, sao anh không mua?

Dường như đoán được suy nghĩ trong tôi, anh ta lẩm bẩm:

"Anh thấy lần trước em mệt quá, nên hỏi bạn ở nhà thuốc, họ nói thuốc này tốt lắm…"

Lời giải thích nghe giống ngụy biện hơn. Tôi không tin nổi.

Tôi không phải đầu óc tình yêu mù quáng. Tôi chỉ là đứa lần đầu yêu, dốc hết lòng, chứ không ngu.

Rất có thể, anh biết từ đầu thuốc đó tốt, nhưng vẫn để tôi chịu bệnh vì tiếc tiền.

Còn giờ đến lượt anh, vừa mới mở miệng nhắc tới anh liền lấp liếm.

Tôi nghĩ, đã muốn tiết kiệm, thì cùng nhau tiết kiệm vậy.

Tôi nói:

"Thuốc em mượn được có ba viên, uống hết rồi."

Anh ta không dám bảo tôi đi mua nữa, đành nằm chịu.

Anh cũng rên rỉ suốt đêm, trằn trọc không ngủ nổi.

Tôi thì giả vờ không biết.

Trong đó có một phần cố chấp, và một phần là lạnh lòng.

Chuyện vốn nên dừng lại ở đó ai chịu khổ, người ấy tự biết.

Nào ngờ, lại còn diễn tiếp.

Dạo ấy tôi vừa rảnh tay, bỗng nổi hứng muốn mang cơm trưa tự làm đến cho Thẩm Hoa.

Tôi quen đường quen nẻo, đi vào phòng nghỉ, định hâm nóng hộp cơm.

Vừa bật lò vi sóng, chợt nghe giọng chị Hà Tử Ninh đang nói điện thoại:

"Cúm A hả? Ừ, chị có thuốc nè, em khỏi về nhà, lên công ty chị lấy luôn đi."

Rồi lại nói tiếp, giọng pha chút đắc ý:

"Tổng Thẩm nhà chị mua thuốc để ở đây nè, nói là chuẩn bị cho đồng nghiệp."

"Mà mấy người vừa mới khỏi bệnh, đâu có ai dùng được. Cả công ty giờ chỉ còn mình chị chưa bị, ảnh nói chị uống phòng trước cũng được. Nên em tới đây, chị chia cho em vài viên luôn."

Tôi đứng yên, tay vẫn cầm hộp cơm.

Hóa ra, Thẩm Hoa, con người keo kiệt đến từng đồng, cuối cùng chịu bỏ tiền mua thuốc nhưng người uống lại là chị ta và bạn chị ta, chứ không phải tôi.

Tôi chưa từng chạm được viên thuốc nào của anh.

Tức thì có tức, nhưng cũng chẳng còn sức đâu để giận.

Tôi còn bao nhiêu việc phải lo, bao nhiêu đồng bạc phải tính toán, đâu rảnh mà bận lòng thêm chuyện vô nghĩa.

Tôi không nhớ từ khi nào mình đã biết nấu ăn.

Có lẽ từ những lần bị khói dầu làm cay mắt, tôi cũng không phân biệt nổi là khói cay, hay đời cay.

Một hôm, tôi tình cờ gặp bạn học cấp ba trên phố.

Cô ấy nhìn tôi thật lâu, ngập ngừng hỏi:

"Cậu là Chu Hân Nghi hả? Sao trông… nhợt nhạt thế này?"

Tôi cười gượng, trong lòng thật sự xấu hổ.

Tôi không biết mình đang kiên trì vì cái gì.

Kiên trì kiểu này, rốt cuộc có ý nghĩa không?

Sau đó, tôi tự nhủ:

"Mùa hè, đừng nói chuyện băng tuyết."

(Ý là: người chưa từng trải qua gian khổ, thì làm sao hiểu được nỗi cực của mình.)

Tôi đang khởi nghiệp, đang đi một con đường đầy gai góc.

Tôi không thể so vật chất với người khác, nhưng tôi phải có can đảm mà leo lên.

Không phải vì Thẩm Hoa, mà là vì chính bản thân tôi, tôi phải sống mạnh mẽ, vươn lên.

Vậy mà đúng lúc tôi vừa bình tâm lại, thì một cú đánh mới lại ập đến.

…

Sau hai năm rưỡi vật lộn, tôi cuối cùng góp đủ vốn sớm hơn kế hoạch.

Hôm đó, tôi mời đồng nghiệp đi uống cà phê ăn mừng, cô kế toán còn khoe tôi tem nộp thuế vốn góp, vui mừng như chính cô là người hoàn thành được vậy.

Khi ấy, Hà Tử Ninh đã vào công ty, tôi còn vui vẻ ủng hộ, nghĩ rằng thêm một người giỏi là thêm một cánh tay.

Trùng dịp cuối năm, công ty sắp chia lợi nhuận, song hỷ lâm môn.

Tôi mang tâm trạng phấn khởi, nóng lòng muốn chia vui với Thẩm Hoa.

Nhưng khi tôi mỉm cười ngồi xuống đối diện anh, anh lại trông có vẻ nặng nề khác thường.

Chương 4

Ánh mắt anh mấy lần đảo qua tôi rồi né đi, môi mấp máy như muốn nói lại thôi.

Tôi cười đùa:

"Sao thế, ông chủ lớn không muốn chia tiền à? Định nợ luôn âm phủ chắc?"

Tôi biết anh sẽ không làm vậy, nếu muốn lãnh tiền, anh buộc phải chia cho tôi.

Cuối cùng, anh ngẩng đầu nhìn thẳng tôi, rồi lại cụp xuống, lấy hết can đảm mở lời:

"Hân Nghi, anh định cho Tử Ninh ít cổ phần tượng trưng. Cô ấy làm tốt lắm, giúp công ty tiết kiệm khối tiền bên nguồn hàng. Gọi là góp vốn kỹ thuật cũng được."

Anh vừa nói vừa đẩy một xấp tài liệu về phía tôi.

Rồi lại tiếp:

"Em xem đi, cùng một lô hàng, cô ấy thương lượng được giá rẻ hơn. Nhà cô ấy có quan hệ, cho cô ấy vô làm cổ đông, chúng ta đâu lỗ gì."

Tôi không buồn xem, vì tôi đã làm công việc này ba năm.

Trực giác mách rằng, chuyện này có mùi không ổn.

Tôi nhìn anh trừng trừng, ánh mắt như muốn xuyên qua lớp mặt nạ tử tế kia.

Thẩm Hoa bắt đầu bối rối, rồi nổi giận:

"Chu Hân Nghi, anh đang nói chuyện đàng hoàng với em, em nhìn kiểu gì vậy?"

Trước khi đến, lòng tôi như đang ôm một bát canh gà nóng hổi thơm, đặc, ngọt, muốn đem cho anh uống.

Không ngờ anh thẳng tay hất đổ, khiến cả bát canh văng tung toé, khiến nó dơ bẩn đến mức nửa còn lại cũng nuốt không trôi.

Tôi bật cười, giọng lạnh tanh:

"Ba năm qua tôi sống sao, anh rõ hơn ai hết. Số cổ phần này là máu và nước mắt tôi đổi được, anh kêu tôi nhường cho người khác, tôi nói thế nào cũng không đồng ý."

"Em!" - anh đứng bật dậy, mắt đỏ ngầu, tóc rối, vẻ thất thế và giận dữ.

Anh có vẻ muốn nuốt lại lời vừa nói, nhưng muộn rồi, nước đã đổ đi rồi khó mà hốt được.

Anh bèn đập xấp tài liệu xuống bàn, giọng hằn học:

"Em đọc đi rồi hãy nổi điên!"

Tôi lật xem một cách thành thạo, nhanh gọn.

Xem xong, chỉ bật một tiếng cười khẩy, lạnh đến tê người:

"Không hợp lý. Anh giải thích kiểu nào cũng không hợp lý."

Anh nhìn tôi, ánh mắt trở nên tối tăm và lạnh lẽo:

"Không đồng ý thì thôi."

Tôi giữ 49% cổ phần, không đủ quyền định đoạt các quyết sách lớn, nhưng theo luật doanh nghiệp và điều lệ công ty, muốn thêm cổ đông mới phải có 2/3 phiếu tán thành, mà không có tôi, anh sẽ chẳng làm được gì.

Thế mà tôi vẫn không yên lòng.

Tôi tự hỏi: "Nếu không có luật pháp chống lưng, liệu anh có ép buộc tôi không?"

Câu hỏi ấy khiến tôi rùng mình.

Đó là bước ngoặt, là khoảnh khắc chúng tôi thật sự tách rời nhau.

Kể từ khi câu "cho Tử Ninh cổ phần" được nói ra, chúng tôi đã không còn cùng một chiến tuyến nữa.

Chỉ là bề ngoài vẫn cố kéo cho khỏi rách hẳn.

Tôi đứng dậy, xoay người rời khỏi phòng.

Vừa đến cửa, nghe anh gọi với lại, giọng giả vờ mềm mỏng:

"Hân Nghi, đừng giận quá. Anh chỉ bàn công việc thôi. Nếu chỗ nào làm sai, em nói thẳng là được, đừng nghĩ lung tung."

Tôi cười lạnh trong lòng…

"Tôi nghĩ nhiều ư? Sợ là trước giờ tôi đã nghĩ quá ít rồi."

Tôi không quay đầu, chỉ mở cửa bước đi.

Gió ngoài hành lang thổi ập vào, làm giấy tờ trên bàn anh bay loạn, tôi dằn mạnh cánh cửa, để lại một tiếng 'rầm' sắc lạnh giữa khoảng không.

…

Nửa năm sau, Hà Tử Ninh chủ động liên lạc với tôi, hẹn ra quán cà phê nói chuyện.

Cô ấy có vẻ hơi căng thẳng, giọng gấp gáp:

"Tiểu Chu, chuyện cổ phần đó… tôi không hề có ý đòi hỏi gì hết, là ý của Thẩm Hoa, anh ấy không bàn với tôi trước đâu. Anh ấy nói phải thống nhất với em trước, rồi mới báo lại tôi."

Tôi cúi mắt, im lặng.

Cô ta lại nói, giọng nghiêm túc hơn:

"Nhà tôi đâu phải không có tiền. Tôi muốn góp vốn thật, không cần ai ban ơn. Tôi sẽ dùng tiền mặt."

Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng cô ta:

"Vậy là lần này, chị với Thẩm Hoa bàn bạc kỹ rồi, mới tới tìm tôi?"

Ánh mắt Hà Tử Ninh chợt lóe lên, hơi rối loạn:

"Có nói qua, nhưng… vẫn phải xem ý em."

Tôi gật đầu:

"Chị định góp bao nhiêu?"

Thấy cuộc nói chuyện quay lại đúng quỹ đạo, cô ta dần bình tĩnh, chậm rãi nói:

"Mọi người bỏ bao nhiêu, tôi bỏ bấy nhiêu. Ba người cùng chia đều cổ phần, rồi để Thẩm Hoa cầm thêm chút ít, sau này dễ điều hành."

Tôi cười, nhưng là nụ cười lạnh.

Khi ấy tôi chưa biết khái niệm "cổ phần có giá trị gia tăng", chỉ đơn giản hiểu giá trị hôm nay sao có thể bằng ba năm trước được?

Ba năm trước, chúng tôi lội bùn, gỡ gai, tương lai mịt mờ.

Còn bây giờ, công ty đã có lợi nhuận, năm ngoái chia cổ tức, năm nay nghe nói còn khấm khá hơn.

Thế thì giá sao vẫn như cũ được?

Tôi kéo Hà Tử Ninh đến thẳng phòng Thẩm Hoa.

Ba người ngồi xuống, hai người kia ánh mắt ăn ý, đồng loạt nhìn tôi chờ phản ứng.

Tôi mỉm cười nhìn cả hai, lòng thầm nghĩ: xã hội khó lường, lòng người hiểm độc và hai tấm gương sống đang ngồi ngay trước mặt tôi.

Nhưng tôi không còn là tôi của bốn năm trước.

Những năm khổ cực ấy, tôi ăn đủ rồi, học cũng đủ rồi.

Tôi nói, giọng dịu dàng mà rành rọt:

"A Hoa, chị Tử Ninh chịu góp vốn thì tốt quá. Cổ phần đó, anh bán cho chị ấy đi."

Thẩm Hoa nghe vậy, toàn thân thả lỏng ra, tôi biết ngay anh mừng thầm.

Anh vốn là người bình tĩnh, kín đáo, nhưng niềm vui lần này vẫn lộ rõ ở khóe mắt.

Tôi nhẹ nhàng bổ sung:

"Còn phần tôi, tôi không bán. Anh muốn bán bao nhiêu của anh, tùy ý, tôi không can dự."

Câu vừa dứt, sắc mặt cả hai người cùng biến đổi.

Thẩm Hoa đập bàn, mắt đỏ rực:

"Chu Hân Nghi! Biết thế lúc đầu đừng cho em góp vốn rồi!"

Tôi đáp thản nhiên:

"Khi đó lúc anh cần tiền của tôi, đâu có nói vậy."