Buổi trưa, mặt trời lên cao, tuyết đã ngừng rơi, nhưng gió thổi qua vẫn mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt.

Trong thành Định An, các con phố ven đường đều treo đèn lồng đỏ, cư dân và thương khách qua lại tấp nập, thỉnh thoảng có xe ngựa của các công tử tiểu thư nhà quyền quý đi qua, để lại vệt bùn lầy trên đường.

Mặc dù thiên tai tuyết mới ngừng không lâu, nhưng khắp thành phố vẫn tràn ngập không khí vui tươi của ngày Tết. Một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi từ tiệm thuốc bước ra, giữa mùa đông giá rét, nhưng hắn chỉ mặc một chiếc áo đơn, vì quần áo không vừa, ống quần còn ngắn hơn một tấc, để lộ mắt cá chân bị lạnh đến tím tái.

Hắn xách gói thuốc, dọc theo khu chợ sầm uất nhộn nhịp đi về phía ngoại thành, đến trước quầy bán bánh màn thầu, lấy ra những đồng tiền ít ỏi còn sót lại rồi nói: "Ông chủ, cho một cái màn thầu."

"Được rồi."

Người bán hàng gói kỹ chiếc màn thầu nóng hổi, ngẩng đầu lên, thấy khuôn mặt xanh xao gầy gò của thiếu niên ăn mặc phong phanh, không khỏi thở dài trong lòng. Mùa đông năm nay đặc biệt khắc nghiệt, tuy không ảnh hưởng đến các quan lại quý tộc, những người dân thường sống trong thành như họ đương nhiên cuộc sống sẽ khổ hơn một chút, nhưng cũng không đến nỗi không thể vượt qua.

Nhưng những đứa trẻ nghèo khó, không nơi nương tựa như vậy, e rằng sẽ không chịu được lâu. Nghĩ đến đây, người bán hàng lại lấy thêm một cái màn thầu nữa, đưa cho thiếu niên nói: "Cầm lấy mà ăn đi, nhìn trời thế này, mấy hôm nữa lại có tuyết rơi đấy."

Thiếu niên giật mình, sau đó nở một nụ cười cảm động: "Đa tạ ông chủ."

Vốn dĩ trời ban cho hắn khuôn mặt thanh tú, nhưng vì phải gánh vác trách nhiệm sớm nên trông có vẻ trưởng thành và trầm lặng, nên không mấy nổi bật. Giờ đây chỉ cần ngẩng đầu cười một cái, trông còn có chút tinh thần hơn, cuối cùng mới lộ ra vẻ tuấn tú ban đầu.

Sau khi cảm ơn người bán hàng, thiếu niên, cũng chính là Ngu Tùng Trạch, cẩn thận nhét màn thầu vào lòng, rồi chạy nhanh ra khỏi con đường chính. Hắn không phải là người trong thành, mà sống nương tựa vào nhau cùng tiểu muội Ngu Niệm Thanh trong một ngôi làng gần thành Định An.

Sau khi có tuyết lớn vào mùa đông, tiểu Niệm Thanh đã bị bệnh, sốt cao hôn mê suốt năm ngày. Những người già trong làng đều nói cô bé không qua khỏi, tuổi chưa đầy bốn tuổi, sao có thể chịu đựng được sự giày vò như vậy?

Ngu Tùng Trạch đã dùng hết tất cả tiền tiết kiệm để mời đại phu và mua thuốc, bây giờ tuy túng thiếu, nhưng tiểu muội lại có chút sức sống hơn, tuy vẫn sợ lạnh và sốt, nhưng dù sao cũng có chút tinh thần, không như trước đây hôn mê bất tỉnh.

Hắn vội vàng về xem tiểu muội, cũng không thấy lạnh, chạy bộ suốt, không biết xe ngựa của nhà giàu nào đi ngược chiều đến, Ngu Tùng Trạch tránh sang một bên. Khi đi ngang qua xe ngựa, hắn vô tình nghe thấy tiếng của một đứa trẻ nói với giọng giận dỗi: "Ta không muốn cái đồ bỏ đi này, không muốn, hu hu hu..."

"Vâng vâng, tiểu nhân sẽ bảo người mua cho thiếu gia những thứ khác, thiếu gia đừng giận nữa mà." Xe ngựa vụt qua, tấm màn vén lên, một bàn tay nhỏ nhắn trắng bọt ném cái gì đó ra ngoài, rồi phóng đi.

Ngu Tùng Trạch chạy tới, thấy đó là một con hổ vải đỏ xinh đẹp, một nửa đã ngấm trong bùn lầy, hắn vội vàng nhặt lên lau sạch, trong lòng vui mừng. Ngày Tết lớn, trong nhà không có gì vui vẻ, hắn lại không có khả năng mua cho tiểu muội thứ gì.

Món đồ chơi vải trước đó đã vá víu đến nát bươm, thấy cái này, tiểu muội nhất định sẽ rất vui. Ngu Tùng Trạch rời khỏi thành Định An, bên ngoài đã là rừng cây và đất hoang, gió thổi qua lạnh hơn ba phần.

Ngôi làng hắn ở tuy là ngôi làng gần thành Định An nhất, những tai họa tuyết lớn kéo đến khiến những con mương sâu đủ một người dọc theo con đường đất trước đây đều bị tuyết lấp đầy, chỉ còn lại những con đường tuyết uốn lượn do người làng và thợ săn đi lại tạo ra.

Ngu Tùng Trạch bước đi khó nhọc, sau khoảng một giờ, cuối cùng một ngôi làng nhỏ ẩn mình trong tuyết trắng hiện ra trước mắt, so với thành Định An, ngôi làng này vắng vẻ và tĩnh lặng hơn nhiều. Đi xuyên qua làng, đến trước cửa nhà, ngón tay thiếu niên đã cứng đờ vì lạnh.

Ngu Tùng Trạch cẩn thận đẩy cửa hé mở một khe hở, tự mình lách vào, rồi nhanh chóng đóng cửa gỗ lại, như thể sợ một tia lạnh lọt vào. Căn nhà này có thể miêu tả là "căn nhà bốn bức tường".

*căn nhà bốn bức tường: ngôi nhà trống rỗng, không có tài sản gì đáng giá, ám chỉ sự nghèo khó túng quẫn.

Trong nhà có một cái sạp đất, một ít đồ linh tinh, một bộ bàn ghế đơn giản, và một cái bếp, không còn gì khác. Trên sạp đất, một cô bé khoảng ba tuổi hơn đang ngủ mê man, được quấn chặt trong chăn. Cô bé được chăm sóc rất kỹ, bên trong chiếc chăn quấn chặt còn mặc áo bông vá víu, quấn từ đầu đến chân, chỉ còn khuôn mặt là lộ ra ngoài.

Da cô bé tái nhợt, tuy ngũ quan tinh xảo đáng yêu, nhưng không có vẻ bầu bĩnh của trẻ con bình thường, khuôn mặt nhỏ nhắn gầy gò đến đáng thương. Ngu Tùng Trạch xoa xoa tay bên cạnh, đợi đến khi hơi lạnh trên người tan đi, mới xách đồ đến trước sạp. Trước tiên đặt con hổ vải ở nơi cô bé có thể nhìn thấy khi mở mắt, rồi đi đến bếp đốt lửa, nấu thuốc, tiện thể hâm nóng chiếc màn thầu đã cứng lại trên đường đi.

Hôm qua, Lưu bà bà trong làng có nấu canh gà, biết hai anh em họ khó khăn, nên đã đặc biệt sai nhi tử mang đến một bát.

Chỉ là lúc đó muội muội đã ngủ rồi, Ngu Tùng Trạch cũng không nỡ uống, bây giờ vừa đúng lúc để hâm nóng. Đợi màn thầu và canh gà đều nóng, Ngu Tùng Trạch bưng lên sạp, liền thấy muội muội trong giấc ngủ còn khẽ nhíu đôi lông mày nhỏ, không biết là vì khó chịu hay là gặp ác mộng.

Cha mẹ ra đi trong sự gấp gáp, để lại cho Ngu Tùng Trạch lúc đó mới mười một, mười hai tuổi và muội muội vừa đầy tháng. Đứa trẻ kéo đứa trẻ lớn lên, không ai biết Ngu Tùng Trạch năm đó đã chịu bao nhiêu khổ cực, trên đời này không ai yêu thương muội muội hơn hắn. Hắn ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng ôm cô bé vào lòng, khẽ dỗ dành: "Muội muội, ăn cơm đi... xem ca ca mang gì về cho muội này?"

Ngu Niệm Thanh mắc bệnh đến mê man, nghe tiếng ca ca, cô bé cố gắng mở mắt, vẻ mặt mơ màng vì ngủ, còn chưa tỉnh táo, đã được đút một ngụm canh gà. Tuy bệnh đến mức hơi khó nếm mùi vị, nhưng cơ thể lại biết đó là đồ tốt, Ngu Tùng Trạch đưa một muỗng, cô bé liền uống sạch.

Ngu Tùng Trạch rất vui, lại xé màn thầu thành từng miếng nhỏ, từng chút một đút cho cô bé ăn cùng canh gà. Kết quả canh mới uống được một nửa, màn thầu mới ăn được vài miếng nhỏ, tiểu Niệm Thanh đã không chịu há miệng nữa, mặc cho Ngu Tùng Trạch dùng thìa lướt qua lại trên môi cô bé, cô cũng không có ý định uống.

"Muội muội no rồi." Cô bé tựa vào lòng ca ca, giọng nói mang theo sự mềm mại non nớt của trẻ con và sự khàn khàn vì bệnh, nhẹ nhàng nói: "Ca ca ăn đi."

Nghe cô bé nói vậy, mắt Ngu Tùng Trạch hơi ướt. Nghĩ đến tiểu thiếu gia nhà giàu vừa đi ngang qua trong thành, ngồi trong xe ngựa, được người ta dỗ dành cưng chiều, muốn gì được nấy, nuôi đến trắng béo mập mạp.

Muội muội của hắn chưa đầy bốn tuổi, bệnh đến gầy gò, một bát canh gà cũng không nỡ uống hết, biết để dành cho hắn. Đôi khi hắn thật sự mong cô bé là tiểu thư nhà giàu, ít nhất không phải cùng cậu chịu khổ. Ngu Tùng Trạch cố gắng trấn tĩnh, hắn cười nói: "Ca ca đã ăn xong ở trong thành rồi, hôm nay tửu lâu vứt nhiều thức ăn thừa lắm, ca ca còn ăn cả chân giò nữa."

Lời nói tự nhiên là để nói dối cô bé, mùa đông khắc nghiệt không chỉ khó khăn với hai huynh muội họ, đừng nói là thức ăn thừa, ngay cả nước rửa chén, cũng có rất nhiều người nghèo tranh giành. Hắn nói vậy, tiểu Niệm Thanh cũng không lay chuyển, cô bé mím môi, đôi mắt to ngước lên, không chớp mắt nhìn Ngu Tùng Trạch.

Ngu Tùng Trạch nhẹ nhàng dỗ dành: "Thanh Thanh ngoan, uống hết canh gà, ăn nhiều một chút, bệnh sẽ mau khỏi. Đến mùa xuân bệnh muội muội khỏi rồi, chúng ta cùng đi vào rừng bắt thỏ."

Cô bé suy nghĩ một lát rồi cất giọng khàn đặc: "Ca ca một ngụm, muội muội một ngụm."

Ngu Tùng Trạch đành phải đồng ý với cô bé. Hai huynh muội chia nhau ăn canh gà và một miếng màn thầu, Ngu Tùng Trạch cất miếng màn thầu còn lại, để dành cho ngày mai. Khi thuốc bắc đã sắc xong, đúng lúc Ngu Niệm Thanh có chút tinh thần, quấn chăn ngồi trên sạp chơi hổ vải. Cô bé vốn dĩ rất vui, nhưng ngửi thấy mùi thuốc thì rõ ràng xìu đi nhiều. Trẻ con đều không thích uống thuốc, huống chi Ngu Niệm Thanh mới hơn ba tuổi. Nhưng khi ca ca bưng đến, cô bé vẫn ngoan ngoãn uống hết thuốc. Khi bát được đặt xuống, Ngu Tùng Trạch thấy cô bé nhăn mặt vì đắng, khóe mắt vương lệ, nhưng không làm nũng hay mè nheo, ngoan ngoãn đến đáng thương.

Ngu Tùng Trạch