Trời còn chưa sáng, Mã Phong Mậu đã len lén thức dậy, hấp một mâm bánh trứng.

Xong xuôi, ông bưng bát tới nhà tranh.

Căn nhà tranh u tối, cửa vừa hé mở, mùi cỏ khô hăng hắc phả ra.

Bên trong chất đầy rơm rạ, vốn là thức ăn cho gia súc mùa đông. Giữa đống cỏ ấy, một con chồn vàng to lớn đang cuộn mình nằm ngủ.

Thấy Mã Phong Mậu, nó không hề né tránh, chỉ ngẩng đầu nhìn chằm chằm.

Mã Phong Mậu khẽ cười, nhẹ nhàng đặt bát xuống, làm động tác mời ăn.

Chồn vàng lặng lẽ nhìn, chẳng động đũa.

Mã Phong Mậu hiểu ý, liền lùi ra ngoài, rồi hớn hở chạy về báo cho vợ.

Thúy Liên mừng rỡ, liên tục khen:

"Ông làm đúng lắm, phen này nhà ta phát đạt rồi."

Mấy ngày tiếp đó, Mã Phong Mậu đều chăm nom vợ chồn vàng.

Chồn vàng thỉnh thoảng xuất hiện, gặp ông cũng chẳng né tránh, thậm chí còn chắp hai chân trước như hành lễ.

Mã Phong Mậu thấy thế, trong lòng không khỏi kinh ngạc.

Ngày nào ông cũng đem đồ ăn ngon đến.

Khi quay lại, bát luôn trống không.

Cứ thế trôi qua mười mấy ngày.

Rồi một hôm, khi Mã Phong Mậu ghé qua, từ khe cửa nát nhìn vào, lập tức sững người.

Đã sinh rồi!

Trong vòng tay chồn mẹ, bốn con chồn nhỏ đang oe oe chờ bú.

Mã Phong Mậu mừng quýnh, lập tức chuẩn bị mâm cơm thịnh soạn gồm trứng gà, thịt heo, thậm chí còn có cả một chai rượu trắng, bởi ông biết chồn vàng rất thích rượu.

Quả nhiên, đêm đó cửa nhà ông lại vang lên tiếng gõ.

Một người đàn ông thấp nhỏ, khoác nón lá, hơi rượu nồng nặc, đứng trước cửa.

Giọng the thé vang lên:

"Ân công, đại ân đại đức của ông, ta khó báo đáp. Từ nay, có chuyện gì xin cứ sai bảo. Giờ nhà ta phải rời đi rồi."

Nghe vậy, Mã Phong Mậu cười rạng rỡ, vội níu kéo:

"Sao đi vội thế? Ở lại thêm mấy ngày nữa chẳng hay hơn sao?"

"Không cần, động phủ mới của ta đã xây xong, phải trở về thôi."

"Vậy… cũng được."

Mã Phong Mậu có phần lưu luyến.

Người đàn ông lại chắp tay thật sâu, khẽ nói:

"Từ nay nếu cần, cứ đến tìm ta. Ta ở tại Hoàng Tiên Động trên núi Thiên Sơn."

Tiễn khách xong, Mã Phong Mậu hí hửng kể lại với vợ. Hai người sung sướng khôn tả.

Thúy Liên càng nóng ruột:

"Vài hôm nữa, ông đi nói với nó rằng nhà mình túng thiếu, nhờ nó nghĩ cách lo tiền đi."

Mã Phong Mậu ngẩn người, chần chừ đáp:

"Vì tiền mà cầu nó thì chẳng hay… Cứ để khi gặp nạn lớn còn giữ được mạng sống thì hơn."

Thúy Liên trừng mắt:

"Giờ Đông Bắc thái bình, lấy đâu ra đại nạn? Với lại có tiền thì gặp họa cũng không sợ. Nghèo rớt mùng tơi, chẳng gặp nạn cũng chẳng sống nổi bao lâu."

Nghe vợ nói, Mã Phong Mậu thấy cũng có lý, liền gật đầu.

Từ đó, ông bỏ bê việc buôn bán, chỉ nghĩ mãi về chuyện tiền bạc.

Một ngày kia, ông tìm đến Thiên Sơn, gọi tên "Hoàng Đại Tiên" khắp các cửa động.

Tìm mãi nửa ngày, cuối cùng cũng thấy một con chồn vàng bóng loáng từ hang chạy ra.

"Ân công, ông tìm ta có việc gì?"

Mã Phong Mậu mở miệng rồi nghẹn lời, đành bịa rằng người thân ông bệnh nặng, không có tiền chạy chữa.

Chồn vàng lặng nhìn ông thật lâu, rồi cất giọng:

"Nếu vậy, ông muốn bao nhiêu?"

Trong lòng Mã Phong Mậu tính đòi thật nhiều, nhưng ngập ngừng, cuối cùng chỉ nói:

"Chừng vài trăm đồng bạc là đủ."

Chồn vàng chẳng đáp, quay vào hang.

Tim Mã Phong Mậu chùng xuống, tưởng uổng công.

Một lát sau, nó trở ra, miệng ngậm một tờ giấy da trâu.

"Làm theo bản đồ này sẽ tìm thấy bạc."

"Nhưng nhớ kỹ, chớ tiết lộ chuyện của ta. Dọc đường, nhất định phải cẩn thận."

Mã Phong Mậu mừng rỡ nhận lấy, vâng dạ rối rít.

Về đến nhà, dưới sự giục giã của vợ, ông mới mở bản đồ.

Nét vẽ xiêu vẹo, nhưng Thúy Liên ngắm một lát thì reo lên:

"Tôi nhận ra rồi, đây chính là cái giếng cũ đầu làng Đại Cô!"

Thế là vợ chồng họ lén lút tìm đến.

Giếng cạn lâu năm, chẳng còn nước, dây gàu đứt nát, chỉ còn nửa cái thùng gỗ vỡ lắc lư trong gió.

Mã Phong Mậu thò đầu nhìn xuống, đáy giếng đầy cỏ dại, giữa đám cỏ ấy có một cái bao.

Hai mắt ông sáng rực, vội đi tìm dây.

Thúy Liên đã chuẩn bị sẵn dây thừng, đưa cho ông.

Bà giữ c.h.ặ.t đ.ầ.u dây, còn ông từ từ tụt xuống.

Giếng khá sâu, ông chật vật lắm mới chạm đáy.

Chưa kịp mừng, ông nắm lấy cái bao định kéo lên thì bị mắc kẹt.

Khi cúi xem, ông hét toáng, ngã ngồi bệt.

Một bàn tay trắng nhợt, đã mục rữa, đang níu lấy bao.

Lật lớp cỏ khô, hiện ra một xác c.h.ế.t thối rữa, n.g.ự.c còn cắm con d.a.o gỉ sét.

Quá sợ hãi, Mã Phong Mậu chẳng dám nghĩ nhiều, cố giằng bao ra.

Bao rách, bạc rơi tung tóe.

Ông luýnh quýnh nhặt từng đồng.

Trên miệng giếng, Thúy Liên giục dã:

"Ông nó, mau lên! Nhỡ có người tới thì sao?"

Ông đành ôm bạc vội vã leo lên, rồi hai vợ chồng cắm đầu chạy về.

Về đến nhà, họ đếm được hơn hai trăm đồng bạc trắng.

Vợ chồng ôm lấy nhau cười hả hê.

Thúy Liên vui mừng nói:

"Bao nhiêu đây, chẳng biết được mấy chục năm ấy chứ!"

"Không biết, nhưng chắc chắn không ít."

Mã Phong Mậu run giọng nói.

Xung quanh chiếc bao toàn là bùn đất, bên trong còn có một bức thư.

Mã Phong Mậu mở ra liếc mắt nhìn, lập tức cười hớn hở.

Trong thư viết rằng số bạc này vốn là do một địa chủ họ Vương cất giấu lại cho con cháu.

Mã Phong Mậu nhận ra địa chủ đó, người này đã sớm bị quân phiệt xử b.ắ.n rồi.

Ông còn nhớ cảnh hành quyết, chính mắt mình đã đi xem.

Còn trang viện nhà họ Trương, cũng từng là sản nghiệp của nhà địa chủ đó.

Bây giờ xem ra, tất cả đều rơi vào tay ông, Mã Phong Mậu mừng đến nỗi cười ngoác miệng không khép lại được.

Hoàng Tiên quả thật thần thông quảng đại, ngay cả báu vật chôn dưới đất nó cũng có thể phát hiện ra.

Mã Phong Mậu đếm một lượt, tổng cộng có đến một ngàn hai trăm đồng bạc!

Lần này thì ông thật sự phát tài lớn rồi.

Vài ngày sau, ông lén dùng số tiền này mua được hai mươi mẫu ruộng tốt.

Có bài học lần trước, ông không còn dám tiêu xài hoang phí nữa, mà học cách tiêu dần dần, giữ lại lâu dài.

Thế là mỗi ngày rảnh rỗi lại nhâm nhi chút rượu, cuộc sống thoải mái đến cực điểm.

Qua mấy tháng, ngày tháng của ông càng lúc càng khá giả, lại mua thêm một căn nhà lớn, rồi dọn vào đó ở.

Ngày dọn nhà, Mã Phong Mậu uống rượu say khướt, rất sớm đã lăn ra ngủ.

Ngày hôm sau, có khách ghé thăm, thần thần bí bí nói cho ông biết, tối qua đã xảy ra chuyện lớn.

Thì ra tối hôm qua, có không ít người nhìn thấy một đàn chồn vàng, men theo vách tường nhà ông.

Con nào con nấy đều khom lưng, đi như người, cứ thế tiến vào trong nhà Mã Phong Mậu.

Mã Phong Mậu nghe xong thì mừng rỡ khôn xiết, vội vã đi tìm khắp nơi, nhưng lục soát cả căn nhà cũng không thấy bóng dáng một con chồn nào.

Lúc này, có người hiểu chuyện bảo rằng, đó là chồn vàng vận tài đến, từ nay Mã Phong Mậu sẽ tài vận hanh thông.

Mã Phong Mậu nửa tin nửa ngờ, nhưng những ngày sau, quả thật cuộc sống của ông càng thêm suôn sẻ.

Trồng gì được nấy, buôn bán cũng gặp thời, kiếm được một khoản lớn.

Mã Phong Mậu chẳng mấy chốc đã trở thành phú hộ giàu nhất làng.

Tuy cuộc sống đã rất thuận lợi, nhưng trong lòng ông vẫn có một nỗi lo.

Ông đã gần ba mươi lăm tuổi, vậy mà bụng vợ ông vẫn chưa có động tĩnh, phải làm sao đây?

Việc này thì không thể cầu Hoàng Tiên được, nó đâu phải Quan Âm ban con đâu.

Nghĩ mãi, Mã Phong Mậu chỉ còn một cách, nạp thêm một tiểu thiếp.

Thời đó, chuyện này cũng không phải vấn đề gì lớn, dân nghèo thì nhiều, bán con bán gái cũng chẳng hiếm.

Nhưng Vương Thúy Liên tất nhiên không đồng ý, bà khóc lóc bỏ chạy ra ngoài, lúc trở về thì hớn hở mang theo một phương thuốc.

Thì ra bà đã đi cầu Hoàng Tiên, và nó cho bà phương thuốc này.

Vương Thúy Liên theo phương thuốc bốc thuốc uống, chẳng bao lâu bụng bà lớn dần lên.

Mã Phong Mậu thấy vậy, cũng không nhắc chuyện nạp thiếp nữa.

Nhưng ông đâu biết, Vương Thúy Liên căn bản chưa từng tìm Hoàng Tiên.

Thật ra từ lần trước, tên lưu manh làng bên vẫn luôn quấn lấy bà, chẳng bao lâu hai người đã gian líu với nhau, đến lúc không hay biết thì bụng đã lớn rồi.

Không chỉ vậy, bà còn lén lút đưa tiền cho tên lưu manh tiêu xài, mua nhà mua đất cho hắn.

Lâu dần, số tiền bà giữ trong tay chẳng còn lại bao nhiêu.

Sợ Mã Phong Mậu phát hiện, bà lại tính kế khác bảo Mã Phong Mậu đi cầu Hoàng Tiên thêm lần nữa, sau này để lại nhiều gia sản cho đứa con trong bụng.

Lần này Mã Phong Mậu kiên quyết không chịu đi.

Vương Thúy Liên vì vậy mà giận dỗi, nhưng Mã Phong Mậu vẫn cứng như đá, không lay chuyển được.

Bà không hề biết, Mã Phong Mậu từng đi nhiều nơi, nghe được không ít lời đồn, ông hiểu rõ, tiền tà không thể giữ cả đời, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện.

Nhưng Vương Thúy Liên chẳng chịu nghe, bụng đã lớn, lại không dám đi tìm Hoàng Tiên, sợ bị lộ bí mật.

Thế là bà lén gọi em trai mình là Vương Tam Thủy đến, kể hết mọi chuyện. Chính sự thổ lộ này đã dẫn đến bi kịch sau đó.

Vương Tam Thủy nghe xong thì mừng rỡ vô cùng, giọng run run nói:

"Chị, vậy em nên xin bao nhiêu bạc mới thích hợp?"

Vương Thúy Liên cắn răng:

"Hai vạn bạc. Em giữ một vạn, còn lại cho vợ chồng chị."

Vương Tam Thủy gật đầu, thần hồn điên đảo rời đi.

Một vạn bạc, thời đó quả là con số trên trời, hắn vốn không dám nghĩ tới.

Lần này hắn đi, nhưng tại động Hoàng Tiên trên núi Thiên Sơn, chồn vàng lắc đầu, tỏ ý không có nhiều đến vậy.

"Không được thì một vạn cũng được, năm nghìn cũng được."

Vương Tam Thủy cầu xin, nhưng chồn vàng vẫn không động lòng.

Thấy vậy, Vương Tam Thủy cuối cùng nổi giận, hét lên:

"Anh rể tôi đã cứu cả nhà ngươi, ngươi không thể vong ân phụ nghĩa!"

Chồn vàng không nói gì, chỉ quay vào trong động, chốc lát sau đi ra, trong miệng ngậm một tấm bản đồ còn dính máu.

Vương Tam Thủy vô cùng mừng rỡ, vội vàng giật lấy tấm bản đồ.

Nhưng con chồn vàng cắn chặt bản đồ, không chịu buông.

Vương Tam Thủy giằng được bản đồ từ miệng nó rồi co giò bỏ chạy.

Lần này, Vương Tam Thủy đào được hơn hai vạn đồng bạc.

Hắn giấu kín chỗ bạc ấy, chỉ chia cho Vương Thúy Liên một phần.

Vương Thúy Liên chỉ được ba nghìn đồng, trong lòng rất bất mãn, nhưng Vương Tam Thủy lừa bà rằng chỉ có ngần ấy thôi.

Không ai ngờ, mấy ngày sau, Vương Tam Thủy gặp họa. Thì ra số bạc hắn đào được vốn là của bọn thổ phỉ chôn giấu.

Thổ phỉ phát hiện bạc bị mất liền đi khắp nơi dò hỏi. Mà miệng Vương Tam Thủy lại không kín, kẻ nghèo bỗng chốc phát tài, tất nhiên phải khao bạn bè ăn uống.

Trong lúc chè chén say sưa, hắn không giữ được miệng, chuyện nên nói hay không nên nói đều tuôn hết ra.

Trong số khách hắn mời có một người họ hàng với thổ phỉ, thế là chuyện lọt đến tai bọn chúng.

Thổ phỉ bắt được Vương Tam Thủy, hắn van xin khẩn thiết, nhưng chúng không tha. Để giữ mạng, hắn khai ra chuyện về Hoàng Tiên.

Bọn thổ phỉ sống trên núi, kiêng kỵ nhất là loại chuyện này. Vì vậy chúng không g.i.ế.c hắn, nhưng vẫn đánh cho một trận nhừ tử rồi cướp sạch tiền bạc.

Vương Tam Thủy mất tiền lại chịu một trận đòn, tức giận đến phát bệnh, chưa đầy ba ngày đã chết.

Vương Thúy Liên biết tin, khóc đến c.h.ế.t đi sống lại.

Mã Phong Mậu cũng than thở, hướng về phía Hoàng Tiên mà lạy mấy lạy, rồi nói:

"Về sau, coi như chưa từng có chuyện này. Đừng bao giờ nhắc đến Hoàng Tiên nữa."

Vương Thúy Liên vừa khóc vừa không đáp.

Nhưng nào ngờ, chưa đầy mấy hôm sau, nửa đêm lại có một người đàn ông tìm đến cửa.

Lúc ấy Mã Phong Mậu đi lấy hàng, không có ở nhà, chính Vương Thúy Liên mở cửa.

Ngoài cửa là một gã đàn ông gầy gò, mặt mày vàng vọt. Hắn vừa mở miệng đã hỏi:

"Nghe nói nhà bà từng cứu Hoàng Tiên?"

Vương Thúy Liên cảnh giác, lập tức chối phắt.

Ai ngờ người đàn ông mở chiếc rương trong tay, bên trong toàn là bạc trắng sáng loáng.

"Nhà tôi có lão gia bệnh nặng, thuốc thang vô hiệu, chỉ có Hoàng Tiên mới cứu được. Xin hãy cho biết tung tích Hoàng Tiên."

Nhìn thấy bạc, mắt Vương Thúy Liên sáng rực, lời chồng dặn dò quên sạch, bèn nói ra chỗ ở của Hoàng Tiên.

Ngày hôm sau, Mã Phong Mậu trở về, thấy trong nhà có thêm nhiều bạc thì kinh hãi, vội hỏi từ đâu mà có.

Nghe Vương Thúy Liên kể lại, ông lập tức biết là họa tới nơi.

Ông dậm chân mắng:

"Đồ đàn bà phá của, cô muốn rước đại họa về nhà sao!"

Nói rồi ông vội vàng dẫn vài người chạy đến động Hoàng Tiên.

Nhưng đến nơi thì trong động trống không, Mã Phong Mậu liên tục gọi Hoàng Tiên, cũng chẳng có tiếng đáp.

Ông chợt nhận ra chuyện đã hỏng rồi.

Quả nhiên, đêm hôm sau, nửa đêm có tiếng gõ cửa.

Mã Phong Mậu vừa mở cửa liền thấy một gã đàn ông đội đấu lạp, mang nón rơm, giận dữ đi vào.

"Tất cả đều do vợ ngươi hại! Nếu không phải ả, cả nhà ta đã không chết!"

Nghe giọng nó the thé, Mã Phong Mậu kinh hãi, vội hỏi nguyên do.

Thì ra người đàn ông ấy chính là kẻ thù của Hoàng Tiên, là một con mãng xà.

Lần trước Hoàng Tiên tới căn nhà tranh sinh nở là để tránh né nó.

Không ngờ Vương Thúy Liên lại bán đứng chúng, nhân lúc Hoàng Tiên vắng nhà, mãng xà chui vào động, g.i.ế.c c.h.ế.t vợ con Hoàng Tiên.

Giờ đây nó chỉ muốn Vương Thúy Liên đền mạng.

Mã Phong Mậu quỳ xuống cầu xin:

"Bà ấy cũng chỉ là lỡ dại, hơn nữa trong bụng đang mang thai, chẳng bao lâu nữa sẽ sinh. Con ta không thể mất mẹ, xin ngài rủ lòng thương."

Nghe vậy, người đàn ông đội đấu lạp trầm ngâm hồi lâu mới nói:

"Được, ta cho ngươi một cơ hội."

"Ngươi hãy g.i.ế.c con mãng xà kia, ta sẽ tha cho vợ ngươi."

Mã Phong Mậu vội vàng cầu khẩn:

"Chúng tôi chỉ là dân thường, nào có bản lĩnh g.i.ế.c mãng xà. Còn cách nào khác không? Tôi nhất định sẽ làm theo."

Người đàn ông thở dài, lắc đầu:

"Đã vậy thì… cứ đợi đi."

Chẳng bao lâu sau, người đàn ông đội đấu lạp rời đi.

Thấy nó lặng lẽ bỏ đi, Mã Phong Mậu càng thêm lo lắng.

Ngày hôm sau, ông mời đến một vị xuất mã tiên nổi tiếng gần xa.

Nhưng sau khi hỏi rõ ngọn nguồn, vị xuất mã tiên chỉ lắc đầu thở dài, rồi thần bí nhìn chằm chằm vào bụng của Vương Thúy Liên.

Trong lòng Mã Phong Mậu hoảng loạn vô cùng.

Ông từng nghe nói, đắc tội Hoàng Tiên thì không chỉ bản thân gặp họa, mà con cháu đời sau cũng phải chịu vạ lây.

Vì vậy ông quỳ xuống cầu xin xuất mã tiên cứu giúp, nhưng đối phương vẫn quay đầu bỏ đi.

Ông mời thêm mấy người khác, kết quả cũng đều như thế.

Mã Phong Mậu hoàn toàn tuyệt vọng.

Hôm đó, Vương Thúy Liên lâm bồn.

Bà ở trong phòng sinh đau đớn kêu la cả nửa ngày mà vẫn không sinh được, cuối cùng hai chân co giật mấy cái rồi c.h.ế.t ngay tại chỗ.

Bà đỡ ôm đứa bé trai chạy ra, trao cho Mã Phong Mậu.

Vợ thì chết, nhưng lại có một đứa con trai.

Trong lòng Mã Phong Mậu vừa bi thương vừa phức tạp.

Ông đặt tên con là Mã Siêu, hy vọng nó lớn lên khỏe mạnh.

Mã Siêu quả nhiên không phụ lòng mong đợi, càng lớn càng rắn rỏi, mặt mày khôi ngô, khỏe mạnh phi thường.

Ngày qua ngày, nó trèo cây leo tường, chơi đùa chẳng biết sợ là gì, cứ thế trôi qua tám năm.

Mã Phong Mậu yêu thương nó hết mực, lo lắng từng chút, sợ nó gặp chuyện chẳng lành.

Thế nhưng, chẳng bao lâu sau sinh nhật tám tuổi, Mã Siêu bỗng mất tích.

Mã Phong Mậu hoảng hốt, vội vàng huy động cả làng đi tìm.

Sau nhiều giờ, cuối cùng có người phát hiện nó ở trong một hang động.

Đó là hang mãng xà, bình thường người ta vẫn đồn có rắn khổng lồ qua lại.

Khi mọi người lấy hết can đảm bước vào trong, thì thấy Mã Siêu đang bị một con mãng xà quấn chặt, khuôn mặt tím tái, hơi thở đã tắt.

Mà cái đầu mãng xà lại rơi bên cạnh, trong tay Mã Siêu còn cầm con dao, tám tuổi mà g.i.ế.c c.h.ế.t được mãng xà sao?

Trước cảnh ấy, Mã Phong Mậu ngồi sụp xuống đất, gào khóc thảm thiết.

Mã Siêu c.h.ế.t rồi, chẳng ai biết tại sao nó lại mất mạng trong hang rắn.

Có người kể, từng nhìn thấy nó đi trên đường, nhưng ánh mắt trống rỗng, bước đi như kẻ mất hồn.

Đến ngày đưa tang, Mã Phong Mậu quấn khăn trắng, run rẩy từng bước, vừa đi vừa khóc lẩm bẩm:

"Báo ứng, đúng là báo ứng…"

Đêm hôm đó, Mã Phong Mậu mơ thấy người đàn ông đội đấu lạp.

Nó nói: "Từ nay về sau, chúng ta coi như đã thanh toán xong, không còn nợ nần gì nhau nữa."

Mã Phong Mậu muốn mở miệng nói điều gì, nhưng cuối cùng lại im lặng.

Vài năm sau, Mã Phong Mậu tái hôn, hai vợ chồng sống cũng tạm ổn, chỉ tiếc không có con.

Sau này, ông từng đến động Hoàng Tiên, nơi đó vắng lặng c.h.ế.t chóc, chẳng còn gì.

Từ đó ông không còn ôm hy vọng nữa, mỗi ngày chăm chỉ làm việc thiện, tích đức cho mình.

Mấy năm sau, vào một đêm mưa bão, sấm sét ầm ầm, ông nghe thấy tiếng trẻ con khóc.

Ông chống cái chân khập khiễng ra mở cửa, thì thấy trước cửa có một cái giỏ tre, bên trong lại là một đứa bé.

(HẾT)